La carta empieza con el nombre de su autor: Pablo. Y en la misma línea defiende su derecho a hablar. Dice que es apóstol, es decir, enviado con la autoridad de Cristo, y que ese nombramiento no vino de ningún hombre, sino de Jesucristo y de Dios Padre.

Esa aclaración no es un adorno. En Galacia había quienes ponían en duda que Pablo fuera apóstol de verdad. Desde la primera frase, la carta ya está respondiendo.

Que Pablo sea el autor casi nadie lo discute, ni siquiera los estudiosos más críticos. Hay tres razones. Primero, la carta lo dice y habla de su vida con detalles que solo él conocía: su pasado como perseguidor, su conversión y sus visitas a Jerusalén. Segundo, el estilo y la manera de razonar son los mismos de Romanos y de las cartas a los Corintios. Tercero, los cristianos del siglo segundo ya la citaban como carta de Pablo.

Al final de la carta aparece un detalle muy personal.

En aquel tiempo era común dictar las cartas a un ayudante que escribía, llamado secretario. El autor tomaba la pluma solo al final, para firmar y despedirse. Pablo lo hace aquí, y hace notar que escribe con letras grandes. Una carta falsa no suele detenerse en algo así.

El nombre gálatas viene de un pueblo que no era ni judío ni griego. Eran celtas, es decir, pertenecían a los pueblos celtas de Europa y estaban emparentados con los galos de Europa occidental. De hecho, los autores griegos utilizaban el término Galátai para referirse a estos pueblos celtas.

Hacia el año 278 antes de Cristo, un grupo de unos veinte mil celtas avanzó hacia Asia Menor, la península que hoy ocupa gran parte de Turquía. Según el historiador romano Tito Livio, no más de diez mil estaban armados. Durante sus primeras décadas en Asia Menor realizaron incursiones, exigieron tributos y también sirvieron como soldados para distintos gobernantes de la región.

Con el tiempo se establecieron en el centro de Asia Menor. Sus tres principales grupos, los tectósages, tolistóbogos y trocmos, ocuparon territorios relacionados con ciudades como Ancira, la actual Ankara, Pesinunte y Tavio. Esa región llegó a conocerse como Galacia, la tierra de los gálatas.

En el año 189 antes de Cristo, los romanos dirigidos por Cneo Manlio Vulsón derrotaron militarmente a los gálatas. Esta derrota debilitó considerablemente su poder militar y su capacidad de realizar incursiones, aunque los gálatas continuaron habitando la región y conservaron durante siglos parte de su identidad celta.

Después, varios de sus jefes se pusieron del lado de Roma en sus guerras y fueron premiados con más territorio. Así, el reino de Galacia creció hacia el sur. Llegó a incluir partes de Frigia, Pisidia y Licaonia, que eran regiones con otros pueblos, otras lenguas y ciudades mucho más griegas que las del norte.

Este dato es importante para toda la carta. Para el tiempo de Pablo, «Galacia» ya no nombraba solo la tierra de los celtas. Nombraba un territorio mucho más grande, donde vivían celtas, frigios, licaonios, griegos, judíos y colonos romanos.

El último rey de Galacia, Amintas, murió en el año 25 antes de Cristo y dejó su reino a Roma. Los romanos lo convirtieron en una provincia, es decir, un territorio gobernado directamente por un gobernador enviado por Roma, y le conservaron el nombre de Galacia.

Cuando Pablo escribió, la provincia llevaba más de setenta años funcionando como una sola unidad. El gobernador reunía en su mano el mando militar, los juicios, los impuestos y el comercio. Para los habitantes de las ciudades del sur, el único nombre común que los unía a todos era el de la provincia: eran gálatas.

El norte y el sur eran muy distintos. El norte seguía siendo celta, de pastores, con pocos caminos y poco comercio. El sur estaba lleno de ciudades prósperas, porque por ahí pasaba el gran camino que unía el oriente con el mar Egeo. En esas ciudades había griegos, judíos y colonias de soldados romanos que Augusto, el primer emperador, había instalado para vigilar ese camino.

Pablo suele agrupar sus iglesias por provincias romanas: Macedonia, Acaya, Asia y Galacia. Cuando habla de las «iglesias de Galacia», puede estar utilizando Galacia como nombre de la provincia romana, del mismo modo que habla de las iglesias de Macedonia o Acaya, que también eran provincias del Imperio romano. Pedro hace algo parecido cuando saluda a creyentes distribuidos por varias provincias romanas: «Ponto, Galacia, Capadocia, Asia y Bitinia» (1 Pedro 1:1).

Aquí está la pregunta que más han discutido los estudiosos sobre esta carta. Pablo escribe «a las iglesias de Galacia», pero no dice en qué ciudades estaban. ¿Eran iglesias del norte, entre los celtas? ¿O eran las iglesias del sur que Pablo y Bernabé fundaron en su primer viaje misionero?

La respuesta no es un simple dato de mapa. De ella depende cuándo se escribió la carta, qué relación tiene con el libro de Hechos y quiénes eran las personas que la leyeron por primera vez.

Concedo lo que es cierto en esas razones. «Gálata» sí quería decir celta en el habla común, y Hechos sí menciona que Pablo pasó varias veces por Galacia. Pero ninguna de esas dos cosas prueba que haya fundado iglesias en el norte.

Sobre la primera razón: en el tiempo de Pablo, la provincia llevaba setenta y cinco años existiendo, y era el único nombre que abarcaba a todos los pueblos del sur. Sobre la segunda: Hechos nunca menciona una sola ciudad del norte, ni una sola iglesia fundada allí. Sobre la tercera: los padres de la iglesia escribieron cuando la provincia ya se había dividido, y leían el nombre con el mapa de su propio tiempo.

Este versículo nombra a los hermanos que acompañaron a Pablo con la ofrenda para los pobres de Jerusalén. Cada uno está identificado por su ciudad. Gayo es de Derbe, y Timoteo, según Hechos 16:1, era de Listra. Las iglesias de Galacia que Pablo menciona en Primera Corintios 16:1 estaban representadas por hermanos del sur.

Las iglesias de Galacia eran mixtas. Había judíos que habían creído en Jesús, pero la mayoría eran gentiles, es decir, personas que no eran judías. La carta lo deja ver cuando Pablo dice que en Cristo ya no hay judío ni griego: los dos grupos estaban sentados en la misma iglesia.

Muchos de esos gentiles no llegaron al evangelio desde cero. Antes de conocer a Cristo ya asistían a la sinagoga, que era el lugar donde los judíos se reunían cada sábado para leer y explicar las Escrituras. Hechos los llama «los que temen a Dios». Creían en el Dios de Israel y conocían la Ley y los Profetas, pero no se habían circuncidado para hacerse judíos.

Pablo se dirige a dos grupos en la sinagoga de Antioquía de Pisidia: los israelitas y los que temen a Dios. Esos temerosos de Dios explican algo de la carta. Pablo discute con los gálatas sobre Abrahán, Sara, Agar, la Ley y los Profetas, y lo hace como quien habla con gente que conoce esas historias. Muchos las habían escuchado durante años en la sinagoga.

Pero no todos venían de la sinagoga. Pablo también les recuerda que antes servían a dioses que en realidad no son dioses.

En Listra, la multitud quiso ofrecer sacrificios a Pablo y a Bernabé creyendo que eran Zeus y Hermes, dos dioses griegos. Había, entonces, creyentes que salieron directamente de la idolatría.

Esto ayuda a entender por qué la presión de los falsos maestros fue tan fuerte. Eran creyentes nuevos, en su mayoría gentiles, que respetaban mucho a los judíos y sus Escrituras.

Cuando llegaron maestros diciendo que para ser verdaderos hijos de Abrahán debían circuncidarse, muchos pensaron que tal vez tenían razón.

Las iglesias de Galacia nacieron en el primer viaje misionero de Pablo y Bernabé, narrado en Hechos 13 y 14. Salieron de Antioquía de Siria, pasaron por la isla de Chipre y llegaron a Perge, en la costa sur de Asia Menor.

Desde ahí subieron a las montañas del interior y llegaron a Antioquía de Pisidia, que era una colonia romana, es decir, una ciudad con derechos especiales donde vivían antiguos soldados romanos.

No hay que confundirla con Antioquía de Siria, la ciudad de donde salieron. Eran dos ciudades distintas con el mismo nombre.

El recorrido fue este. Primero, en Antioquía de Pisidia, Pablo predicó en la sinagoga, muchos creyeron y la palabra se difundió por la región.

Segundo, los expulsaron y fueron a Iconio, donde creyeron judíos y griegos.

Tercero, huyeron de una amenaza de apedreamiento y llegaron a Listra y Derbe, en Licaonia.

En Listra apedrearon a Pablo y lo dieron por muerto.

Cuarto, después de predicar en Derbe, regresaron por las mismas ciudades para fortalecer a los discípulos y nombrar ancianos en cada iglesia.

Este pasaje muestra cuánto le costaron a Pablo esas iglesias. Lo apedrearon en Listra, y al día siguiente siguió su camino. Después volvió a esas mismas ciudades, donde lo habían perseguido, para animar a los creyentes y enseñarles que entrar al reino de Dios implica pasar por tribulaciones.

Cuando Pablo escribe al final de Gálatas que lleva en su cuerpo las marcas del Señor Jesús, los gálatas de Listra sabían muy bien de qué hablaba. Habían visto las piedras.

Pablo recuerda otro detalle: la primera vez que les predicó estaba enfermo. Y dice que fue precisamente a causa de esa enfermedad que les anunció el evangelio. Algo en su cuerpo lo detuvo en Galacia, y los gálatas lo recibieron como a un ángel de Dios, sin despreciarlo.

Concluyo que la Biblia no dice cuál era la enfermedad, y que no debemos afirmar lo que el texto calla.

La frase de los ojos puede ser una manera de hablar, como cuando hoy decimos «te daría un riñón». Las letras grandes pueden deberse a la vista o a la intención de subrayar el final.

Lo que el texto sí afirma es lo importante para la carta. Pablo llegó débil, y aun así los gálatas lo recibieron como a Cristo mismo. Por eso le duele tanto que ahora lo traten como enemigo. La carta no es la queja de un maestro ofendido. Es el reclamo de un padre que dio su salud y casi su vida por esos hijos.

Estos son los nombres que conviene tener claros antes de leer Gálatas.

Conocer el origen de la carta ya deja lecciones para nosotros.